Il est difficile pour les clients de tenir les entreprises responsables, s’ils ne savent pas qui sont les propriétaires. Certains de ces propriétaires sont difficiles à retrouver, en partie parce qu’ils sont basés à l’étranger, mais aussi parce que des structures d’entreprise complexes rendent difficile le suivi des liens entre les différentes entreprises.

Parfois, il existe de nombreuses couches de sociétés intermédiaires entre la compagnie des eaux que nous reconnaissons et ses actionnaires ultimes, ce qui rend difficile de savoir qui contrôle et, en fin de compte, où va l’argent.

Pour Bayliss, les structures d’entreprise complexes, en plus de la propriété internationale, créent un manque de transparence. « Est-il possible de savoir quels fonds vont où ? Certains gestionnaires de fonds à qui j’ai parlé m’ont dit : « Vous ne l’obtiendrez jamais. À moins que vous ne soyez un initié, vous ne pouvez tout simplement pas résoudre le problème.

Ces neuf sociétés représentent 94 % du marché anglais. Le graphique montre leurs principales sociétés intermédiaires.

Avoir un nombre élevé de sociétés intermédiaires conduit à une augmentation de la complexité des entreprises.

Il est possible pour une compagnie des eaux anglaise d’être une filiale directe de sa maison mère, comme on le voit avec South West Water . Mais à l’autre extrémité du spectre, nous avons trouvé 10 intermédiaires entre Southern Water et sa société mère, Greensands Holdings.

Parfois, une structure complexe avec de nombreux intermédiaires reflète une entreprise complexe. Par exemple, le propriétaire ultime de Wessex, YTL Corp, possède également des carrières en Malaisie et des biens à Guernesey, de sorte que ses sociétés intermédiaires sont un moyen de regrouper des types d’entreprises.

Manque de transparence

Mais le manque de transparence causé par les sociétés intermédiaires peut être intentionnel, explique David Hall, professeur invité à l’Université de Greenwich et chercheur de premier plan sur le système d’eau privatisé en Angleterre.

Le fait d’avoir plusieurs couches dans une structure d’entreprise permet à une société de déplacer de l’argent de différentes manières.

« [Les propriétaires de compagnies d’eau] ont ces filiales en propriété exclusive où ils peuvent cacher ou cacher des profits ou des prêts ou des paiements de dividendes pour les rendre plus obscurs », explique Hall.

Les prêts peuvent être consentis entre sociétés d’un groupe. Les bénéfices peuvent être déclarés à différents niveaux de la structure, un choix qui peut affecter le lieu de paiement de l’impôt, et les dividendes peuvent également être utilisés pour transférer de l’argent entre les entreprises.

« Le simple fait que certaines entreprises aient neuf intermédiaires et que d’autres n’en aient qu’un ou deux, et que d’autres n’en aient aucun, soulève une question », dit-il. « Si South West peut se passer de sociétés intermédiaires, pourquoi Anglian et Southern en ont-elles besoin? »

Southern Water nous a indiqué son rapport annuel pour expliquer sa structure d’entreprise.

Le rapport détaille que : plusieurs sociétés d’un groupe de premier plan proche de la société mère Greensands Holdings Ltd, ont été créées pour « apporter un financement externe supplémentaire ». Un autre groupe d’entreprises de niveau intermédiaire est décrit comme servant à réduire la dette détenue au niveau inférieur du groupe lié à la compagnie des eaux, dans le but affiché d’améliorer « la résilience financière de Southern Water ». Deux sociétés de portefeuille ont été décrites comme des vestiges d’une structure de propriété antérieure.

Southern Water a ajouté: «Toutes les sociétés du groupe Southern Water paient des impôts au Royaume-Uni et n’ont jamais utilisé de sociétés offshore pour éviter des impôts ou des prélèvements. Nous avons une filiale enregistrée aux îles Caïmans, qui a été créée pour émettre des titres de créance au Royaume-Uni […] Cependant, nous travaillons à sa fermeture.

Le rapport 2022 d’Anglian Water indique qu’au cours de l’exercice 2021/22, trois nouvelles sociétés britanniques ont été insérées dans leur structure d’entreprise pour aider à réduire le « gearing » ou les niveaux d’endettement dans les niveaux inférieurs de la structure. Les entreprises de niveau supérieur ou intermédiaire lèvent des financements qui sont ensuite transmis au groupe autour de la compagnie des eaux elle-même.

Il s’agit d’un arrangement qui, selon Anglian, vise à protéger la cote de crédit du groupe et à maintenir les coûts de financement à un niveau inférieur, tout en séparant les dettes contractées par les entreprises au niveau supérieur de la structure de la compagnie des eaux au bas.

Anglian dit que toutes les sociétés de la structure de holding du groupe AWG sont résidentes fiscales au Royaume-Uni.

« C’est de l’eau »

Alors que la propriété internationale et la complexité des entreprises peuvent être monnaie courante dans le monde des affaires et de la finance, leur application à un service essentiel comme l’eau est, pour Bayliss, la racine du problème. « C’est de l’eau », dit-elle, « et elle doit être gérée dans l’intérêt de la société et de l’environnement.»

*Karol Yearwood, 2018, L’industrie de l’eau privatisée au Royaume-Uni. Un guichet automatique pour les investisseurs

À propos des données

• The Guardian a suivi les actionnaires de chacune des 15 compagnies des eaux anglaises cotées à Ofwat. En utilisant les derniers rapports financiers annuels disponibles (mars 2022), nous avons identifié le pays d’origine où la société mère est enregistrée. Lorsque l’actionnaire est un fonds géré par une société de gestion de portefeuille, nous avons sélectionné la société de gestion de portefeuille comme contrôleur ultime.

• Pour les sociétés dont la société mère ultime est cotée en bourse : Severn Trent, United Utilities et South West Water, nous avons utilisé les données des actionnaires de Reuters Eikon, fin octobre 2022. BlackRock Inc. a fourni le nombre d’actions détenues dans Severn Trent à 25 Octobre 2022.

• Nous avons pu retracer tous les actionnaires de neuf compagnies des eaux et les principaux actionnaires de six d’entre elles. Cela signifie que nous avons suivi 83 % du total du marché de l’eau en Angleterre.

• Pour calculer la part de marché allouée à chaque société, nous avons utilisé la dernière valeur du capital réglementaire (RCV) calculée par l’Ofwat.

Lien vers l’article du Guardian avec une cartographie complète