Aucun autre pays n’a copié ce modèle entièrement privatisé de distribution de l’eau. L’analyse de Kate Bayliss, associée de recherche au département d’économie de l’Université Soas de Londres.

L’eau n’est pas une marchandise comme les autres. Elle ne peut pas être fabriquée, nous devons tous l’avoir et nous n’avons pas le choix.

Les pays ont des dispositions différentes pour gérer et financer leur eau et leurs égouts. La plupart des systèmes d’approvisionnement en eau relèvent du secteur public, y compris en Écosse et en Irlande du Nord. Cependant, en Angleterre, contrairement à la plupart des autres pays, il existe un système d’eau entièrement privatisé . Les réseaux de canalisations et de pompes sont presque entièrement financés par les factures des clients, mais au-delà, nous contribuons également aux dividendes des actionnaires.

Donc, dans un monde idéal, nous devrions savoir où va notre argent afin d’être sûrs que le système est équitable. Ceci est d’autant plus pertinent que la crise du coût de la vie a mis à rude épreuve de nombreux ménages. Selon Ofwat, plus de la moitié des payeurs de factures d’eau déclarent qu’ils s’attendent à avoir du mal à payer une facture de services publics au cours de l’année à venir, beaucoup réduisant les dépenses non essentielles afin de gérer les factures.

L’investissement dans le secteur de l’eau doit clairement être payé, et les infrastructures sont souvent financées à l’avance par des emprunts à rembourser sur plusieurs années à partir des factures de l’entreprise, de sorte que certains paiements d’intérêts seraient attendus. Mais en Angleterre, les dettes des compagnies des eaux ont explosé depuis la privatisation et, parallèlement, les entreprises ont versé de généreux dividendes aux actionnaires. On peut dire que si ces dividendes avaient été réinvestis dans l’infrastructure de l’eau, les coûts de la dette auraient été considérablement inférieurs.

Étant donné que nous devons tous contribuer au système d’eau, nous devrions également être en mesure de savoir où vont nos factures et qui bénéficie des paiements des dividendes des compagnies des eaux. Certains actionnaires sont des fonds de pension, donc leurs dividendes de l’eau vont aux revenus de retraite. Mais certains actionnaires sont des fonds d’investissement gérés par des gestionnaires de capital-investissement, souvent via des paradis fiscaux offshore. Dans ces cas, nous ne savons pas qui bénéficie en fin de compte des paiements de dividendes. Nous savons que les fonds de pension investissent dans ces types de fonds, de sorte qu’une partie du dividende peut atteindre les paiements de pension de cette façon. Mais les fonds de capital-investissement regroupent des fonds provenant de différentes sources pour investir dans des portefeuilles mondiaux. Les bénéficiaires sont donc susceptibles d’inclure également de riches investisseurs.

Une évaluation complète pour savoir s’il s’agit d’une manière équitable de gérer un système d’eau nécessiterait de pouvoir retracer les fonds qui circulent, où et dans quel but. Mais les paiements de factures parviennent souvent aux actionnaires via des structures d’entreprise complexes et opaques. Il y a beaucoup d’inconnues. Le système est loin d’être transparent et la vérité est que nous ne savons pas où finissent les paiements de dividendes.

Mais d’après ce que nous savons, il semble que les entreprises et les ménages cotisent à un système susceptible d’augmenter les revenus des plus riches du monde, simplement grâce à leur consommation d’eau, tandis que les pots de retraite pourraient également en bénéficier. La façon dont nous fournissons notre eau pourrait contribuer à accroître les inégalités au Royaume-Uni et au-delà. Il convient de noter qu’aucun autre pays n’a copié notre modèle de distribution d’eau.

Kate Bayliss est associée de recherche au département d’économie de l’Université Soas de Londres. Elle a beaucoup travaillé sur la privatisation, la financiarisation et l’équité sociale, au Royaume-Uni et dans les pays du Sud.