PFAS: quand l’ONU s’en mêle

La crise des PFAS est mondiale. L’action pour y faire face aussi. Fin novembre, l’ONU a rendu publiques cinq lettres envoyées à DuPont, à Chemours, à Corteva, aux États-Unis et aux Pays-Bas en septembre. Ces lettres expriment « de sérieuses inquiétudes concernant les droits humains et les droits et impacts environnementaux » des activités associées à l’usine Fayetteville Works, dans la région inférieure de Cape Fear en Caroline du Nord. Il est rare que le Conseil des droits de l’Homme s’adresse à des entreprises transnationales et pas seulement aux Etats. Un communiqué éclairant de la clinique du droit de l’environnement de l’Université de Californie à Berkeley et de l’association Clean Cape Fear.

Les Nations Unies (ONU) ont reconnu que la crise de contamination par les PFAS survenant dans la région inférieure de Cape Fear en Caroline du Nord constitue une violation par les États-Unis du droit humain international. L’ONU a publié cinq lettres envoyées à DuPont, Chemours, Corteva, aux États-Unis et aux Pays-Bas en septembre. Ces lettres étaient une réponse directe à une plainte déposée par la clinique du droit de l’environnement de l’université de Californie à Berkeley.

La clinique de droit de l’environnement au nom de Clean Cape Fear, un groupe communautaire local à April, demande réparation pour les violations des droits de l’homme associées aux expositions aux PFAS provenant de Fayetteville Works, un site de Chemours.

Conformément au protocole de l’ONU, les lettres ont été rendues publiques 60 jours après leur envoi pour donner aux destinataires le temps d’y répondre. Trois destinataires ont répondu aux lettres de l’ONU : Chemours, les Pays-Bas et Corteva. Les États-Unis et DuPont n’ont pas encore répondu.

Les lettres de l’ONU adressées à Chemours, DuPont et Corteva expriment « de sérieuses inquiétudes concernant les droits humains, les droits et impacts environnementaux » des activités associées à Fayetteville Works. Ces préoccupations incluent « un mépris apparent pour le bien-être des membres de la communauté », « une suppression et une dissimulation des informations sur le caractère toxique des PFAS » et « le défaut d’assumer pleinement la responsabilité et remédier de manière adéquate aux impacts négatifs » sur les communautés dans la région du bassin versant inférieur de la rivière Cape Fear.

« Nous restons préoccupé par le fait que ces actions portent atteinte au droit à la vie, au droit à la santé et au droit des membres de la communauté, à un environnement sain, propre et durable, et au droit à l’eau potable, entre autres. » Le Conseil des droits de l’Homme des Nations Unies.

« Nous sommes reconnaissants de voir les Nations Unies agir au nom de tous les résidents de notre région souffrant de décennies de violations des droits de l’homme liées à notre crise de contamination aux PFAS », a déclaré Emily Donovan, co-fondatrice de Clean Cape Fear. « De toute évidence, l’ONU reconnaît que le droit international est violé aux États-Unis. Nous trouvons profondément troublant que les États-Unis et DuPont n’a pas encore répondu aux lettres d’allégations de l’ONU. »

Dans sa lettre envoyée aux Pays-Bas, l’ONU s’est concentrée sur les exportations de déchets PFAS de Chemours de l’établissement de Dordrecht dans l’Union européenne à Fayetteville Works en Caroline du Nord. Clean Cape Fear est encouragé par le fait que les Pays-Bas reconnaissent que les PFAS doivent être réglementés en tant que substance chimique et préconisent cette approche auprès de l’Agence européenne des produits chimiques en tant que politique à l’échelle de l’Union Européenne. En ce qui concerne leurs exportations de déchets GenX vers Fayetteville Works, les Pays-Bas reconnaissent que l’exportation de déchets vers des pays qui ne sont pas signataires de la Convention de Bâle sur le contrôle des mouvements transfrontaliers de déchets dangereux et leur élimination (comme c’est le cas des États-Unis) ne concerne que les exportations destinées à être récupérées et réutilisées, et « interdit les exportations destinées à être éliminées ». Elle assure ainsi à l’ONU que « l’installation réceptrice valorisera ces déchets d’une manière respectueuse de l’environnement. » Cependant, cela contredit catégoriquement la déclaration de Chemours dans sa lettre de réponse à l’ONU, selon laquelle les eaux usées et les acides usés issus du processus de valorisation au niveau des usines PPA de Fayetteville Works sont expédiées hors site pour incinération.

Le mois dernier, Bloomberg Law a rapporté que Chemours reconnaissait que moins de la moitié des liquides qu’elle reçoit de Dordrecht sont des GenX récupérables, et que les résidus restants sont incinérés dans des installations américaines agréées. Cela viole probablement la Convention de Bâle.

Clean Cape Fear estime également que la réponse de Chemours aux allégations de l’ONU constitue un classique de la manipulation. Premièrement, Chemours n’est pas « une entreprise relativement nouvelle » : ses employés de haut niveau sont des cadres de Dupont, historiques et expérimentés. Deuxièmement, Chemours a concentré sa réponse principalement sur GenX, alors que sa pollution par les PFAS le long de la rivière Cape Fear englobe des centaines d’autres PFAS. Et même en ce qui concerne GenX, Chemours continue de lutter contre les efforts de l’EPA (l’agence environnementale américaine) pour établir une norme sanitaire, niant les effets néfastes du produit chimique sur la santé.

« Nous pensons que la grande majorité des habitants du sud-est de la Caroline du Nord accordent une plus grande valeur à la santé et au bien-être humains qu’aux bénéfices des entreprises », déclare Harper Peterson, co-fondateur de Clean Cape Fear et ancien maire de Wilmington, Caroline du Nord. « Malheureusement, nos agences étatiques et fédérales n’ont pas été à la hauteur de la tâche à accomplir en matière de protection de la santé et de la sécurité du public. Heureusement, la petite voix persistante des résidents locaux et des groupes communautaires, exigeant des comptes, n’a pas été découragée. Notre voix a désormais retenu l’attention et le soutien de l’ONU et de son conseil des droits humains. La bataille se déroule désormais sur un terrain plus élevé, encadrée par le droit international et les violations des droits humains basiques. »

La seule chose que la lettre de Chemours rend finalement publique, c’est que l’entreprise était au courant, a essayé en interne de résoudre la question et de supprimer activement les informations sur le problème de pollution par les PFAS avant que le public n’en ait connaissance de manière indépendante en 2017. C’est moralement scandaleux. « Si les malversations des entreprises avaient un nom en Caroline du Nord, ce serait Chemours », déclare Rebecca Trammel, membre de l’équipe de direction de Clean Cape Fear et fondateur de Catalyst Consulting & Speaking, LLC. « L’impunité est complice de l’injustice. C’est l’obligation des gouvernements et des organismes de réglementation de garantir que l’innovation, le gain économique et le progrès soient au service de l’humanité, et non leurs dépenses. J’adresse mes plus sincères remerciements aux Nations Unies pour leur défense de notre droit à la sécurité l’eau et la vie elle-même. «

Ce qui est particulièrement scandaleux pour Clean Cape Fear est la lettre de réponse de Chemours, discutant des efforts de l’entreprise en vertu d’une ordonnance par consentement pour garantir une eau potable salubre dans la région, axés uniquement sur l’eau des propriétaires de puits privés. Il a omis de mentionner le demi-million de clients des services publics qui ont dû payer eux-mêmes pour leur propre filtration de l’eau. Ces résidents n’ont pas reçu des approvisionnements alternatifs en eau (c’est-à-dire de l’eau en bouteille ou des bons de livraison d’eau) pendant qu’ils attendent que leurs systèmes publics d’approvisionnement en eau installent de coûteuses améliorations de filtration .

« Actuellement, alors que Chemours envisage d’étendre ses opérations, il est crucial de donner la priorité à l’action plutôt qu’à la rhétorique dans la lutte contre la contamination par les PFAS », déclare Kirk deViere, ancien sénateur de l’État de Caroline du Nord.

« Vivant à moins de 20 miles des installations de Chemours et représentant de nombreuses personnes touchées par cette pollution, je remercie les Nations Unies apportant leur soutien et leur influence à notre lutte pour un air et une eau purs. »

De plus, Chemours n’a cité aucune étude scientifique ou épidémiologique évaluée par des pairs pour montrer que GenX ou le nouveau PFAS qu’il a rejeté dans l’environnement soit sans danger, car il a refusé de financer toute étude indépendante. Au lieu de cela, il traite de façon «erronée le manque e données comme une preuve de sécurité. Chemours n’a pas non plus répondu de manière adéquate à la demande de l’ONU d’informations concernant les mesures « prises pour garantir des services de soins de santé aux communautés affectées ».

« Je suis soulagé que l’ONU ait choisi de reconnaître la crise de contamination par les PFAS dans notre région et la violation de l’intégrité corporelle qui s’ensuit, qui est un principe fondamental de l’éthique médicale », déclare le Dr Kyle Horton, MD, membre de l’équipe de direction de Clean Cape Fear et PDG de l’organisation à but non lucratif la santé de votre côté. « Les actions de Chemours ont menacé la santé des habitants de la région de Cap Fear, en violant à la fois le caractère sacré de notre corps et en entravant l’avancement des connaissances scientifiques nécessaires aux prestataires de soins de santé pour protéger leurs patients. J’espère que le gouvernement des États-Unis réagira et sera à la hauteur de l’acuité et de la gravité de la crise mondiale des PFAS. Les impacts des PFAS sur la santé sont déjà évidents dans les récentes recommandations du Conseil national des académies avec le Guide sur les tests, l’exposition et le suivi clinique des PFAS. Bien que les orientations soient solidement fondées sur des données prouvées, elles ne sont pas mises en œuvre et non plus que ne sont reconnues les conséquences dangereuses des PFAS dans nos communautés – en raison des failles politiques qui nuisent à notre santé et à notre sécurité.

L’ONU a également exprimé ses inquiétudes quant à l’incapacité des États-Unis à s’engager à mener des études sur la santé des résidents du bassin inférieur de la rivière Cape Fear. La lettre de l’ONU aux États-Unis explique franchement que « les autorités publiques compétentes n’ont pas réussi à offrir aux résidents du bassin versant de la rivière Cape Fear, les informations nécessaires pour qu’ils comprennent pleinement les impacts de leur exposition à la gamme de PFAS libérés par les installations de Fayetteville Works et pour leur permettre de demander réparation.

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« Il est révélateur que les grands acteurs ici – Dupont et l’EPA – n’aient pas toujours répondu aux questions du rapporteur spécial », déclare Claudia Polsky, directrice de la clinique du droit de l’environnement de l’UC Berkeley.

« Les actions de DuPont sont directement responsables de décennies de pollution de l’air et de l’eau depuis Fayetteville Works qui a empoisonné l’eau potable de centaines de milliers de clients de services publics et les propriétaires de puits dans le bassin versant de la rivière Cape Fear.»

L’EPA, grâce à son leadership inéquitable en matière de PFAS, a également abdiqué sa responsabilité morale de protéger les communautés contre les PFAS toxiques. (…)« Le travail de l’EPA est loin d’être terminé. Il doit montrer le même courage politique en fournissant aux résidents de Caroline du Nord les informations dont ils ont besoin pour protéger la santé des communautés, en supprimant les PFAS à leur source, en empêchant l’expansion des installations de Fayetteville, en réglementant les PFAS en tant que catégorie, comme le proposent les Pays-Bas, plutôt qu’en essayant de définir certains PFAS comme non-PFAS pour éviter leur réglementation et surtout, en cessant de répéter le faux récit de l’industrie chimique selon lequel les PFAS sont la clé de la transition énergétique propre.

Clean Cape Fear espère que l’action de l’ONU incitera les actionnaires à mettre DuPont et Chemours en conformité avec la loi internationale sur les droits humains. Ces deux sociétés sont cotées en bourse. Cette affaire est un cas rare où le Conseil des droits de l’homme envoie des lettres de plaintes à des sociétés transnationales, plutôt qu’aux seuls gouvernements nationaux. Nous espérons également que le risque d’être désigné comme un contrevenant aux lois internationales sur les droits de l’homme donnera à l’EPA des États-Unis le courage politique de faire ce qu’il faut pour réduire la pollution toxique par les PFAS en Caroline du Nord et dans tout le pays.

Clean Cape Fear s’efforce de restaurer et de protéger l’approvisionnement local en eau potable, en air, en sol et en nourriture de la contamination par les PFAS. Les cofondateurs Donovan, Jessica Cannon et Peterson, ainsi que des élus locaux militants, ont formé Clean Cape Fear autour d’une table de salle à manger après que des manifestations ont éclaté en 2017 à cause de la lenteur avec laquelle Chemours répondait aux questions du public concernant les niveaux extrêmes de GenX et autres PFAS dans l’eau du robinet locale. En utilisant les reportages du New York Times et du Intercept, les membres de Clean Cape Fear ont reconstitué les similitudes entre leur histoire et celle de la débâcle du PFAS à Parkersburg, en Virginie-Occidentale, qui a donné lieu au docudrama Dark Waters.